自2012年“好奇号”登陆火星以来，它一直在探索盖尔环形山。盖尔环形山是一个巨大丶干燥的古代湖床，中心有一座山。现在，“好奇号”在陨石坑中发现了含有硫酸盐的沉积物，这表明它曾经拥有盐湖。
https://twitter.com/cnni/status/1181274271542366218在火星不同的地方发现了一系列的盐。研究人员将这些解释为古代卤水存在的证据。当火星在35亿年前过渡到干旱气候时，火星表面的咸水结构似乎增加了。
最新发现的硫酸盐来自于33亿至37亿年前的沉积岩。“好奇号”曾分析过火星上其他更古老的岩石，但没有在其中发现这些盐类。
研究人员认为，这些盐是火星干旱环境下火山口湖泊蒸发的证据。他们还认为，未来对更年轻的岩石进行研究，可能会对火星表面如何干涸提供更多的线索。
盖尔环形山是由一次远古的撞击形成的，随着时间的推移，里面充满了沉积层。位于其中心的夏普山是由风蚀硬化的沉积层形成的。这些相同的层就像火星历史上的章节一样，在每一个时间点提供火星环境的线索。
在硫酸盐存在的时候，湖泊很可能分散在陨石坑底部，由陨石坑壁上的溪流补给。随着时间的推移，溪流会溢出，然后蒸发，困在一个重复的循环中发生了数百万年。
研究结果发表在周一的《自然地球科学》杂志上。
“我们去盖尔环形山是因为它保存了火星变化的独特记录，”加州理工学院的主要研究作者威廉·拉宾说。“了解火星的气候何时以及如何开始演变是另一个谜:火星何时以及多久能够支持地表微生物的生存?”
这些硫酸盐代表了“好奇号”在2015年夏普山地基中发现的淡水湖的另一个发现。这些新发现的盐实际上是在一处叫做“萨顿岛”的岩石中发现的。“好奇号”在2017年参观了这个500英尺高的地层。当时，他们注意到泥裂缝，描绘了干旱时期。但是这些盐也为卤水提供了新的证据。
当湖泊干涸消失时，通常会留下纯盐，但这些是矿物盐与沉积物混合在一起。研究人员认为，这意味着这些盐是在盐水池塘下的潮湿环境中结晶的。
地球上的一个比较是Altiplano，这是南美洲的一个高原，那里的咸水湖由高山溪流和河流供给，并受到气候变化的影响。
“在干旱时期，高原湖变得更浅，一些可能会完全干涸，”拉宾说。“它们不含植物，这一事实甚至让它们看起来有点像火星。”
多年来，“好奇号”收集到的证据有助于形成火星过去气候的图像，火星过去的气候经历了干湿周期。
“当我们爬上夏普山时，我们看到了一个整体的趋势，从湿润的地貌到干燥的地貌，”位于加州帕萨迪纳的美国宇航局喷气推进实验室的“好奇号”项目科学家阿什温·瓦萨瓦达说。
但这一趋势不一定以线性方式出现。更有可能的是，它是混乱的，包括更干燥的时期，就像我们在萨顿岛看到的，然后是更潮湿的时期。”
在探索的早期，“好奇号”发现了平坦的沉积层。现在，它正在探索由风和水的力量形成的更大的岩石。
田纳西大学沉积层研究员克里斯·费多(Chris Fedo)说:“发现倾斜层代表了一个重大变化，那里的地貌不再完全在水下。”“我们可能已经告别了深湖时代。”
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